国立研究開発法人物質・材料研究機構（ＮＩＭＳ）は１１月３０日、機械学習を適用することで、航空機エンジン用材料として有望なＮｉ－Ｃｏ基超合金の高性能・高品質な粉末を、高い収率で生産可能な条件を高速探索することに成功したと発表した。あわせて、その条件下で航空機エンジンの心臓部である高圧タービンディスク作製に適した粉末を低コストに製造できることも実証した。

同技術を活用することで、大型装置を用いる実際の粉末製造現場において、粉末単価、試行回数・時間の大幅な軽減が可能となり、高性能・高品質・低コストな超合金粉末のいち早い製品化が期待されている。

航空宇宙エンジン分野においては金属３Ｄプリンティングの活用が急速に進んでおり、原料となる合金粉末の低コストな製造・供給は現在必要不可欠となっている。特にエンジンの心臓部である高圧タービンディスク用には、耐用温度や塑性加工性に優れるとともに、真球度が高く、組織も均一にした品質の高い超合金粉末を、高収率かつ低コストで製造することが求められている。

その多くはガスアトマイズ法により製造されているが、製造現場で使用される大型装置を用いて目的の粉末を製造するためには、金属の溶解温度や使用するガスの圧力といった複数のプロセス条件を最適化することが課題となっていた。

同研究チームでは、高圧タービンディスク用Ｎｉ－Ｃｏ基超合金の粉末製造を対象に、機械学習を利用し、専門家のノウハウなしに、ガスアトマイズ法のプロセスの最適化を実施。

その結果、過去のデータを使用することなくわずか６回の試行で、通常は１０～３０パーセント程度の収率であるタービンディスクの作製に適した微細で真球度の高い高品質な粉末を、収率約７８パーセントで得られるプロセス条件を発見することに成功した。

原料単価から見積もると、本研究で製造した粉末は、市販の粉末に比べて約７２パーセントものコストダウンに成功したことになる。

ＮＩＭＳには長年の開発で培った、耐用温度など超合金の特性を制御する合金設計技術があり、今回の手法と組み合わせることで、用途に応じた機能を持った超合金の粉末を安価に供給することが可能となる。さらに、機械学習はデータ蓄積により進化を遂げるため、本技術を企業の製造現場に実装し、これまで活用が不十分であったプロセスデータを蓄積・再利用することで、さらなる品質向上・コスト削減が期待される。