住友商事（本社：東京都千代田区、代表取締役 社長執行役員 CEO：兵頭誠之）は7月22日、US MAGNESIUM LLC（ユーエス・マグネシウム、本社：米国ユタ州、以下US MAG社）の製品である金属マグネシウムの製造工程で発生する残渣から抽出された炭酸リチウムの日本・韓国・中国向けの販売代理店契約を締結した。販売自体は2020年8月からを開始される予定となっている。（坂上 賢治）
今回、住友商事が販売する炭酸リチウムは、自動車のバッテリーやノートパソコンなどのモバイル電源として欠かせないリチウムイオン電池の原料だ。加えてハイブリッド車や電気自動車向けの需要拡大も見込まれている。また他にも耐熱ガラス用添加剤などの産業用途としても底堅い需要がある。しかし国内マーケットで必要の炭酸リチウムは、ほぼ全量を輸入に頼っているため、今後の長期的な炭酸リチウムの安定確保が重要となってきている。
US MAG社のソーラーポンド（写真手前）およびグレートソルト湖（写真奥）
一方US MAG社は、世界最大級の金属マグネシウム製造・販売会社で、US MAG社の金属マグネシウム製造工程で発生する残渣にはリチウムが高濃度で含有されているため残渣を精製することで今後20年以上に渡って炭酸リチウムの製造・供給が可能。このようにUS MAG社の炭酸リチウムは、残渣を再利用して製造することから、環境負荷が低くコスト競争力が高いことが特徴だ。なお商業プラントは2020年6月に完工しており、7月から量産を開始している。
US MAG社の商業プラント（写真手前）および高濃度の塩化リチウムを含んだ残渣（写真奥）
住友商事は、このUS MAG社と電極の取引で20年の関係を築いている。これを背景に住友商事は、年間約1万トンの炭酸リチウムの販売を予定。まずはリチウムイオン電池向けとセラミック、ガラス関連産業向けへの販売を目指す構えだ。
US MAG社の概要
会社名：US MAGNESIUM LLC（ユーエス・マグネシウム）
所在地：米国 ユタ州 ソルトレイクシティ
代表者：Ron Thayer
設立：1972年
主要製品：金属マグネシウム、塩素誘導体、その他塩化物
炭酸リチウム（2020年7月から商業生産開始）