横浜ゴムは４月１３日、国立研究開発法人理化学研究所（以下「理研」）、日本ゼオンと共同で設置している「バイオモノマー生産研究チーム」の共同研究により、バイオマス（生物資源）から効率的にブタジエンを生成できる世界初の新技術を開発したと発表した。

ブタジエンは自動車タイヤなどの原料として使われる合成ゴムの主原料として使用されている。現在、ブタジエンはナフサ熱分解の副生成物として工業的に生産されているが、ブタジエン生成技術を確立することにより、石油への依存度が低減でき、地球温暖化の原因とされる二酸化炭素削減に貢献できる。

今回、チームは新しい人工経路と酵素で優れたブタジエン生成能を持つ細胞の創製に成功した。これにより、これまでの代謝経路に比べ、より安価な中間体を経ることが可能になったほか、これまで開発してきた酵素の知見を取り入れることでブタジエンの発酵生産でのコストを大幅に削減することが期待できる。

これらは、ロンドンなどを拠点とし、自然科学分野の研究論文が掲載されているオンライン専用ジャーナル「Ｎａｔｕｒｅ　Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ」に４月１３日午後７時（日本時間）に掲載される予定。また、この技術によって世界初の発酵生産により生成したブタジエンを用いてブタジエンゴムを得ることにも成功した。

「バイオモノマー生産研究チーム」は同じく合成ゴムの主原料であるイソプレンについても、２０１８年に世界初となる新しい人工経路の構築と高活性酵素の作成により優れたイソプレン生成能を持つ細胞を創製。この細胞内で出発原料であるバイオマス（糖）からイソプレン生成までを一貫して行うことに成功している。

横浜ゴム、理研（環境資源科学研究センター（ＣＳＲＳ））、日本ゼオンは２０１３年から共同研究を進めている。「バイオモノマー生産研究チーム」は、２０２０年４月に理研内に設置され、社会実装に向けた研究を加速させるため理研の「産業界との融合的連携研究制度」を利用している。

今後、さらに高生産酵素と効率的な精製技術確立に向けて横浜ゴム、理研と日本ゼオンの知見・技術を有機的に融合して研究を進めるとしている。