住友ゴム工業は１０月１３日、東北大学の高橋征司准教授、金沢大学の山下哲准教授、そして埼玉大学の戸澤譲教授らと共同で、夢の低燃費タイヤの開発につながるバイオポリマーの合成に成功したと発表した。

研究グループは、独自開発した改変トマト由来酵素を触媒とすることで、ポリマー（※1）の先頭モノマー（※2）が選択できることを発見。この発見を基に、今回合成したバイオポリマーに、タイヤ性能向上に有効な先頭モノマーを使用した。

研究グループは、これまで、鎖長に影響を及ぼす天然ゴム合成酵素の重要部位を特定し、その重要部位をトマト由来酵素に組み込んだ改変トマト由来酵素を用いて、自然界には存在しないバイオポリマーの合成に成功してきた。

今回、この改変トマト由来酵素の研究を進めることで、トマト由来酵素が用いる先頭モノマーの選択性が弱くなり、本来の先頭モノマー以外のモノマーでも合成可能であることを発見。この特性を利用することで、先頭モノマーを選択した全く新しいバイオポリマーを合成することに成功した。今後も研究を進めることで2040年代を目標に、さらなる低燃費タイヤを開発していくとしている。

＜酵素を触媒として用いた合成反応イメージ＞

❶通常の天然ゴムを合成。❷-①改変酵素を触媒として、天然ゴムと異なる構造で、天然ゴムと同程度の鎖長を持つバイオポリマーを合成（2022年6月30日リリース）、❷-②さらに、先頭モノマーを選択した新たなバイオポリマーの合成に成功。これら研究成果は、10月9日から12日（現地時間）にアメリカ・ボーゼマンで開催された「the 33rd the Annual Association for Advancement of Industrial Crops （AAIC） meeting（※3）」で発表された。

研究グループは、今後も、天然ゴムの安定供給と共に、安全・安心で環境負荷の少ないタイヤの提供を通して、持続可能な社会の発展に貢献していきます。

※1、2：モノマーは単量体、ポリマーは重合体を指す。モノマーが重合反応することによりポリマーとなる。

※3：産業利用可能な作物の利用を促進するために設立された国際的非営利組織the Annual Association for Advancement of Industrial Crops（AAIC）が開催する学会＜the 33rd the Annual Association for Advancement of Industrial Crops （AAIC） meeting：https://aaic.org/2022-annual-meeting/＞。