２０１４年当初、大手携帯電話キャリアから通信網を借り受ける〝格安ＳＩＭ事業者（ＭＶＮＯ）〟として携帯電話事業に参入した楽天モバイルは２０２０年４月８日、自社独自の通信回線を「ネットワークの仮想化（Network Functions Virtualisation、ＮＦＶ）」により立ち上げ「Rakuten UN-LIMIT（ラクテン アンリミット／月々２,９８０円）」の一択のみというシンプルな加入プランを引っ提げて、ＮＴＴドコモ、ＫＤＤＩ ｂｙ ａｕ、ソフトバンクに次ぐ第４の商用サービス事業者（ＭＮＯ）として再スタートを切る。（坂上 賢治）

なお、これに併せて新事業開始前日の４月７日にＮＴＴドコモ網・ＫＤＤＩ ｂｙ ａｕ網を活用した既存のＭＶＮＯ事業は新規回線申込みの受付を終了する。楽天は既存のＭＶＮＯユーザーに対して当面、同サービスの提供を続けていく意向ではあるものの、いずれＭＶＮＯ事業は新たなＭＮＯ事業へ統合・移管されることになる。

これについて楽天モバイルの山田社長は「ＭＶＮＯサービスの提供終了時期については、お客様の（新たなＭＮＯサービスへの）移行スピードに因るため明言できないが、ご利用ユーザーにご迷惑をかけないように進めていきたい」と話している。

　こうして新たなスタートを切ることとなった新規ＮＭＯ事業は、先の通りRakuten UN-LIMITという契約メニュー一択のみで提供され、国内通話・データ通信無制限を月々２,９８０円で実現した。

なお同プランは、３００万名を対象に１年間の利用料が無料になるキャンペーンも併せて実施される。但し通話無料にはカラクリがあり、通話は他社でいう〝ＬＩＮＥ電話〟と同じくインターネット回線を用いた通話・ＳＭＳアプリ「Rakuten Link（ラクテン・リンク）」を使用した場合のみ月々２,９８０円となるもの。

※ 楽天回線エリアは濃いピンク色の部分、薄いピンク色の部分はパートナー（au）回線エリア（2020年3月現在）

　またデータ通信に関しても現在、自社の独自回線網を構築済みである東京都・神奈川県・千葉県・埼玉県・愛知県・大阪府、京都府、兵庫県などの一部に限りデータ通信無制限となる。

ここであえて「神奈川県・千葉県・埼玉県・愛知県・大阪府、京都府、兵庫県などの一部」と表現した理由は、楽天回線のエリア区域内であっても、特定の建物内や地下では、現段階で楽天の回線が充分に到達しきれていないためで、こうした地域に於ける地下鉄移動時などでは、同社が新事業開始にあたって提携したＫＤＤＩ回線を利用する状態となりかねない。ゆえにこうした場面の通信は、月々２,９８０円の対象とならないケースがある。

ちなみにそれ以前の問題として同記事を書いている３月段階では、おそらく解消されているかと思うのだが、２月段階に東京・汐留のソフトバンク本社ロビー（半地下）から行った発信並びに着信では、パートナーな筈のＫＤＤＩ回線すらも現場で掴むことができず（通話による発信も着信できずに全滅状態）、少なくともその場に於いて、楽天モバイルの正規ラインナップ品である同社専用端末は不通となって携帯電話としての仕事を放棄した。

さらに余談であるが２０２０年６月段階で、編集子の行動圏である東京都心部に於いてもオフィス区画の半分のエリアで、楽天の電波も、頼みの綱である筈のパートナー回線のＫＤＤＩ回線も未だ掴めていない（つまり半分の区画では不通となる）。一方で正規キャリアのＳＩＭを差したＫＤＤＩ純正端末ではａｕ回線をシッカリ拾っている。これを踏まえると、楽天回線が途絶えた場合に〝即座にパートナー回線に切り替わる〟と謳われていても、大元の楽天回線自体の安定度が急激に低下すると楽天の基地局を経由したパートナー回線への切り替え自体が上手く行かず、不通になってしまうケースも時には起こり得るのだろう。

ゆえに以降、当編集部では楽天ＳＩＭのみによる端末運用が不安になり、ＤＳＤＶ（Dual SIM Dual VoLTE／運用機が２枚のＳＩＭが格納できるデュアルＳＩＭ・デュアル電話番号対応機種だった）スロットに別キャリアのＳＩＭを指し、２枚のＳＩＭ（２つの電話番号により、どちらに電話がかかってきても受けられる状態）で運用している。

　より詳しく料金プランの詳細をここで記すると、データ通信容量は楽天の自社回線エリア内での利用に限り無制限。楽天の自社回線エリア外では、国内外共に楽天と提携しているａｕ回線網を使うことになるため、月あたりの通信量は２ＧＢに制限される（記述追加＝２０２０年４月８日から「Rakuten UN-LIMIT」の２.０へのバージョンアップ により、ＫＤＤＩ回線エリアのデータ容量を２ＧＢ/月から５ＧＢ/月へ、データ容量超過後の通信速度減速も最大１２８kbpsから１Mbpsに引き上げられた）。

通話とＳＭＳに関しては「Rakuten Linkアプリ」を利用することで国内と海外からの利用が無制限となる。唯一、日本から海外への通話に限っては、月々９８０円でかけ放題となるオプションサービス「国際通話かけ放題」に加入する必要がある。

３月３日現在、東京・大阪・名古屋の３大都市で自社回線網整備を積極的に進めている楽天モバイルでは、上記以外の地域は期限付きでａｕ回線を間借りすることで全国展開を実現している。ゆえに随時回線増強を重ね、いずれは地域を問わず１００％自社回線網にすることを目指している。これについては具体的に「２０２０年６月に次世代５Ｇ通信サービスの提供を開始」。「２０２１年３月には、５Ｇの全国展開」を目指している。

　今回、これだけ低廉でシンプルなプランが実現した背景には、楽天が完全仮想化モバイルネットワークという新たな通信網の敷設方法を用いて設備投資や運用コストの大幅削減をした結果だ。

実は現在のドコモ・ａｕ・ソフトバンクなど従来から通信網の全国敷設を続けて来た旧来型の携帯電話ネットワークの仕組みは、携帯電話から基地局を繋ぐ無線通信処理部分を経て、音声や通信を司るパケットの交換機などのネットワーク機器などで永年、専用のハードウェア装置を利用してきた。これはいわゆる過去の１Ｇから始まる機械的なアナログ回線のインフラを引きずっているためだ。

従って既存の大手キャリア３社は、今回の5G通信網への進化にあたって、旧来の通信機器を利用しつつ、全国に敷設したハードウェア装置の改良を重ね、全国各地の通信網・通信機器の代替を徐々に進めていかなくてはならない。

対して楽天モバイルは新規参入の身軽さもあって、ゼロから日本全国の通信網を構築できる立場にある。そこで楽天モバイルでは、既存の通信ネットワーク機器の（機械）利用を最小限に抑え、汎用のサーバー上のソフトウェアを動かすことにより、携帯電話のネットワークを構築する動きに出た。

この取り組みには、高額でかさばる通信ネットワーク機器を利用しなくて済むという利点以外に、ソフトウエアの書き換えのみで素早く５Ｇへ通信網への移行が進められるという利点がある（結果、楽天モバイルとしてはハードウエア投資が削減できる。但し装置による機能をソフトウエアに代替させる同新方式は、世界初の試みであり、これが諸手を挙げて「成功する」かと問われれば、それについては今の所、未知数と言わざるえない）。

　楽天モバイルによると、新規契約の先行受付は、オンライン申込みが３月３日（火）１６時から、店舗での申込みは３月４日（水）から４月７日（火）まで。商品発送は４月８日（水）以降、順次開始するとしている。また他のＮＭＯサービスからの乗り換え契約はオンライン・店舗共に４月８日（水）から受け付ける。既に「無料サポータープログラム」で楽天回線やＭＶＮＯサービス利用者対象のプランは４月８日（水）以降に「my 楽天モバイル」「メンバーズステーション」で可能となる。

利用端末は楽天モバイル推奨デバイスに限られる。3月3日段階でApple製品のラインナップは存在しない。

キャンペーンと特典では、３００万名を対象にプラン料金を１年間無料とするキャンペーンを実施。３００万名を対象に開通月の翌月末までに「Rakuten Link」の初回アクティベーション（ＳＮＳ認証の完了）をした場合、「楽天ポイント」３,３００ポイントが進呈される。なお「無料サポータープログラム」の参加者はキャンペーンの対象外。

３月３日（火）から６月３０日（火）の期間中、オンラインで同プランを新規契約し８月３１日（月）までに「Rakuten Link」の初回アクティベーション（SMS認証の完了）をし対象者に「楽天ポイント」３,０００ポイントが進呈される。プラン契約者を無料期間を含むプラン利用期間中「楽天市場」購入時にＳＰＵ（スーパーポイントアッププログラム）＋１倍の対象とするなど。諸条件は楽天モバイル のサイトで確認されたい。

　現段階で、最大２万名とリアルな回線契約者が限られている「無料サポートプログラム」の範囲で実際に当編集部が楽天回線を利用した限り、通信ネットワークの速度は充分に速く、およそ最低限でも３０から４０Mbps程度の速度は安定して出ている（主な利用環境は、港区並びに千代田区が中心。時に横浜や千葉県での通信環境も試した／なお後の５月末段階では下り速度に若干の減速感が出ている。総務省からの割り当て周波数帯が実質１バントに限られている現段階では、加入ユーザーの拡大に伴い速度がスポイルされないかどうかは、まだ未知数だ）。

通信に関しては、一般の通常回線利用時に於いて通話が途絶えるなどの不具合が発生する頻度は限られている。今後、回線整備が進展していけば、これらの不具合はいずれ解消されるだろう。またRakuten Linkアプリ使用による通話では、あり得ない相手との対面通話を行うと、音声到達の遅延があることがハッキリ分かる。ただ相手と離れて通話する実際の電話としての利用であれば、通話相手とは遠く離れた状態で会話することになるため、遅延を気にする必要はなく実用利用は可能だ。

むしろ課題は、首都圏・中部・関西各エリアでの契約初期段階に、利用者の想定外で起こるａｕ通信網の利用にある。これについては楽天から推奨・提供される端末上に搭載されたアプリ「My楽天モバイル」を立ち上げれば、いずれリアルタイムで利用している回線種別が〝楽天回線〟なのか〝ａｕ回線〟なのかが分かるようになるという（３月３日現在の時点では、楽天回線か、ａｕ回線かの判断は出来ない）。

　以上を踏まえ、現段階で首都圏・中部・関西の楽天独自回線エリアが主な活動範囲で、地下や建物内利用に於いて、リアルタイムで使用中の回線網を確認しつつ携帯電話を活用することが苦でない向きなら不満も少なく通信ライフを楽しめるだろう。勿論、エリア外であってもインターネット電話ではなく、一般的な電話アプリを使用した方の通話（３０秒／２０円）ではパートナー契約により正規に切り出されたａｕの通話網を利用できるため、ビジネス利用であればそちらを使った方が安定しているかも知れない。

一方、Rakuten Linkアプリを使用する通話やSMS利用は、楽天独自のエリア外の場合、通信量が２ＧＢの範囲（３月当初の設定枠）に限られる。この場合、月の累計通信量が規定を超えた途端に通信速度は１２８kbpsに減速する（左記は３月３日の記事アップ時点で、楽天モバイルが発表した内容に沿ったもの）。１度、減速した際に楽天エリア外での高速データ通信を復活させるためには１ＧＢあたり５００円のコストが掛かる。

楽天モバイルによると、２０２１年３月に５Ｇの全国展開（現時点の基地局４４００局から２万７４００局へ拡大）を目指しているということであるため、容量無制限で通信量を一切気にせずに継続的に使い続けたい利用ユーザーは、契約・端末導入を今年末位まで待つ必要があるだろう。

つまるところ新たな楽天キャリアの場合、利用端末自体は携帯電話の格好をしているが月額２,９８０円の真の価値は「携帯電話機として利用する場面」にあるのではなく、モバイルルーターのように「データ通信網」の活用に対してその価格に見合う価値を見いだせるかどうかに掛かっている（記述追加＝後に回線混雑などの状況により、場合によっては１日のデータ通信量が１０ＧＢを超えた時に通信速度が同日に限り、最大３Mbps程度に制限される可能性があることが判明した）。

専用アプリでの通話利用も含むデータ利用オンリーであっても、そこに月々２,９８０円の見合う利用価値があるのなら導入を検討するべきだし、データ通信自体に価格に見合う価値を認められない向きは導入すべきではない。実際、１億を超える消費顧客を抱える楽天が来る２０２８年迄に１０００万モバイルユーザーを獲得すると宣言しても、ライバル達が犇（ひし）めく通信業界の反応は、現段階で浮き足立つこと無く冷ややかだ。

むしろ楽天が上位キャリアに移行したことで、低価格路線を敷く古巣のＭＶＮＯ業界への波及影響がより早く現れるかも知れない。対して先行するＭＮＯ３社に向けた楽天の真の勝負は、今年末から来年度に向けて同社がどれだけ優れた通信品質を素早く確立出来るかに掛かっている。